Robert Plutchik



La figura 5.1 mostra che i pazienti depressi hanno punteggi molto elevati sulla dimensione Depressione, e punteggi moderatamente elevati su Timidezza (ansia), Sfiducia (rifiuto), Aggressività (rabbia) e Controllo (aspettativa). Tendono ad avere punteggi bassi su Non-controllo (interesse per la novità) e Gregarietà (socializzare con gli altri). Punteggi alti su emozioni opposte indicano aree di conflitto. Di conseguenza, in questo gruppo di pazienti sembra esserci un notevole conflitto fra Aggressività (rabbia) e Timidezza (ansia).” (pp. 123-125)

L’impressione è che la misurazione delle emozioni conferma solo l’organizzazione bipolare delle emozioni stesse. Tale organizzazione, poi, appare fortemente dipendente dalla relazione tra Io e Altro (reale e immaginario): relazione, però, che gli studiosi delle emozioni tendono a considerare poco o punto, facendola rientrare nell’ambito dell’adattamento sociale che governa, come una sorta di Moloch, la loro teorizzazione.

5.

Ben due capitoli sono dedicati al problema, originariamente posto da Darwin, dell’espressione facciale delle emozioni che, nel corso degli anni, si è esteso anche alle espressioni vocali e gestuali.

Nonostante qualche studioso abbia cercato di negare che le espressioni facciali e le emozioni siano collegate in modo significativo, l’intuizione di Darwin si può ritenere sostanzialmente giusta e avvalorata dalle ricerche successive:

“Le espressioni facciali delle emozioni sono apprese come le parole di una lingua, o sono innate? Darwin riteneva che alcune espressioni facciali umane fossero innate, così come molte espressioni negli scimpanzé e in altri Primati. Le prove portate a sostegno di questo punto di vista sono le seguenti: 1) alcune espressioni facciali compaiono in forma simile negli animali, soprattutto nei Primati; 2) alcune espressioni facciali si vedono nei lattanti e nei bambini nella stessa forma che negli adulti; ) alcune espressioni facciali si vedono in forma identica in bambini nati ciechi e in bambini con vista normale; 4) alcune espressioni facciali compaiono in forma simile in razze e gruppi umani ampiamente diversificati.

Basandosi su queste osservazioni, Darwin concluse che le espressioni facciali operano come segnali o come forme di comunicazione fra gli individui. Egli riteneva che le espressioni facciali rivelino qualcosa sulla probabilità di un'azione. Di solito è probabile che fare una faccia arrabbiata sarà seguito da parole arrabbiate, minacce o attacchi fisici. Se una persona può giudicare il comportamento probabile di un'altra persona, o stimarne con precisione le intenzioni, questo può essere molto utile, perché gli permetterà di adattare il proprio comportamento alla situazione e possibilmente di influenzare il risultato dell'interazione. Tali comunicazioni e adattamenti possono giungere a influenzare le probabilità di sopravvivenza individuale.

In anni recenti sono stati descritti molti studi che affrontano questi problemi. Di particolare interesse è la questione dell'universalità delle espressioni facciali delle emozioni.

Nel 1969 Ekmnan, Sorenson e Friesen pubblicarono uno studio transculturale sul riconoscimento delle espressioni facciali. Da tremila fotografie, ne scelsero trenta che, a loro giudizio, mostravano soltanto espressioni pure di singole emozioni. Le fotografie rappresentavano le sei emozioni che Tomkins e altri ricercatori hanno proposto come primarie o fondamentali: felicità, sorpresa, paura, rabbia, disgusto, tristezza. Le fotografie erano di maschi e femmine bianchi, adulti e bambini, attori e pazienti psichiatrici. Furono mostrate a studenti negli Stati Uniti, in Brasile e in Giappone, e a volontari adulti nella Nuova Guinea e in Borneo. Le sei parole emozionali furono tradotte nelle diverse lingue, e a ogni giudice venne chiesto di prendere una parola da ogni gruppo di sei al fine di dare un nome all'espressione facciale.

I risultati mostrarono un elevato accordo fra gli studenti di Stati Uniti, Brasile e Giappone (dal 60 al 90%). Izard (1971) ha riportato risultati analoghi per altre sette culture civilizzate. Un accordo relativamente inferiore fu trovato per le due società primitive. La felicità fu giudicata in modo coerente (92%) in Borneo e in Nuova Guinea, ma l'accordo percentuale per la rabbia (usando le mediane) era del 56 per cento circa, per la tristezza del 55 per cento circa, per la paura del 46 per cento, per la sorpresa del 38 per cento e per il disgusto del 31 per cento. Tutte queste percentuali sono superiori ai giudizi casuali, ma è evidente che i gruppi primitivi non giudicano le espressioni facciali esattamente nello stesso modo dei gruppi occidentalizzati. Ekman e colleghi concludono che «i loro risultati confermano l'ipotesi di Darwin che le espressioni facciali delle emozioni siano simili negli esseri umani, a prescindere dalla cultura, a causa delle loro origini evolutive». Si tratta indubbiamente di una generalizzazione estrema, se si pensa ai vari limiti di questo studio. Per esempio, si usavano soltanto trenta fotografie; i giudici erano soltanto quindici nel Borneo e quattordici in uno dei gruppi della Nuova Guinea; lo studio usava soltanto sei emozioni, e i risultati mostravano meno accordo fra i gruppi primitivi che fra quelli civilizzati. Inoltre, si potrebbe argomentare che anche nelle società primitive è penetrata l'influenza occidentale, attraverso il cinema.

Per affrontare quest'ultima critica, Ekman e Friesen (1971) fornirono un resoconto dettagliato di uno studio svolto con membri del gruppo culturale di lingua Fore della Nuova Guinea sudorientale. Fino al 1960 questo popolo era una cultura isolata dell'«età della pietra» con scarso o nessun contatto con l'Occidente. I giudici utilizzati nello studio erano stati scelti perché non avevano mai visto un film, non parlavano né capivano l'inglese o il pidgin, non avevano mai vissuto in città e non avevano mai lavorato per un bianco. Questi criteri erano soddisfatti da centottanta adulti e centotrenta bambini.

A causa dell'analfabetismo e di altri problemi, il compito di giudizio venne semplificato. AI giudice veniva letto un semplice racconto, e poi gli venivano mostrate tre figure contemporaneamente. Il soggetto doveva scegliere l'illustrazione in cui la faccia della persona mostrava l'emozione descritta nella storia. Alcuni altri membri della tribù Fore lavorarono come assistenti di ricerca, reclutando i soggetti, leggendo e traducendo le storie, e venne raccomandato loro di non suggerire.

Usando questa tecnica, i ricercatori trovarono un accordo estremamente elevato sia fra gli adulti che fra i bambini per quasi tutte le espressioni emozionali. Per gli adulti l'accordo medio per la felicità era del 92 per cento; per la rabbia dell'87 per cento; per la tristezza dell'81per cento; per il disgusto dell'83 per cento; per la sorpresa del 68 per cento; per la paura del 64 per cento. In questo campione le espressioni di paura e di sorpresa spesso non erano nettamente distinte.

Come follow-up di questo studio, Ekman e Friesen accennano brevemente al fatto di aver preparato delle fotografie di espressioni emozionali simulate da questi stessi abitanti della Nuova Guinea e di averle mostrate a studenti americani, i quali, nella maggior parte dei casi, giudicarono correttamente le emozioni. Ekman e Friesen concludono che «particolari espressioni facciali sono universalmente associate a particolari emozioni», sottolineando tuttavia che fattori culturali e apprendimento influenzano le espressioni emozionali in tre modi: creando differenze nelle condizioni che elicitano l'emozione, attraverso le conseguenze di un'emozione, attraverso le regole che indicano quando mostrare o non mostrare una data espressione.” (pp. 156-157)

“Un altro modo di esaminare le analogie transculturali nell'espressione facciale è di videoregistrare le espressioni facciali dei soggetti, senza che essi lo sappiano, mentre guardano sia film neutri sia film inducenti stress, raffiguranti la mutilazione di parti del corpo. Ekman eseguì tali videoregistrazioni di venticinque studenti universitari giapponesi e venticinque studenti americani. Utilizzando il Facial Affect Scoring System per identificare i muscoli facciali e le espressioni risultanti dallo stress, scoprì che la frequenza con cui gli studenti americani e giapponesi mostravano rabbia, paura, disgusto, sorpresa, tristezza e felicità era abbastanza simile. La correlazione era di +0,88. Tuttavia, quando un connazionale entrava nella stanza i comportamenti facciali dei due gruppi di studenti erano del tutto diversi. Gli studenti giapponesi tendevano a sorridere educatamente, mentre gli americani mantenevano la stessa espressione. Queste osservazioni implicano che in culture diverse possono operare diverse regole di esibizione.

Ekman e Friesen (1986) crearono tre varianti sull'espressione di disprezzo: 1) stringere e sollevare leggermente l'angolo del labbro da una parte sola; 2) la stessa espressione bilateralmente; 3) sollevare leggermente tutto il labbro, senza stringere o sollevare gli angoli delle labbra. Le fotografie di queste espressioni, nonché quelle di altre sei emozioni, furono mostrate a studenti di dieci Paesi: Estonia, Grecia, Hong Kong, Italia, Giappone, Scozia, Turchia, Stati Uniti, Germania occidentale, Sumatra occidentale.

I risultati mostrarono un elevato accordo (fra 73 e 90%) per le sei espressioni emozionali, felicità, sorpresa, tristezza, paura, disgusto e rabbia. Vi fu un accordo ugualmente alto per la prima variante (sollevamento unilaterale dell'angolo del labbro) del disprezzo, ma non per le altre. Gli autori concludono che l'espressione di disprezzo unilaterale sembra essere riconosciuta dalla maggior parte dei soggetti in ogni cultura studiata, e dovrebbe pertanto essere aggiunta alla lista delle emozioni fondamentali.” (p. 158)

Anche gli studi sulla espressione vocale delle emozioni portano a conclusioni analoghe.

“Il linguaggio umano fa uso di suoni vocali, ma rappresenta un miscuglio complesso dì pattern linguistici (cioè i codici che chiamiamo parole) e di elementi non linguistici, che si riferiscono a caratteristiche quali volume, tono, variabilità, respirazione e nasalità. Il problema di separare queste due componenti del linguaggio umano è estremamente difficile. Tuttavia, sebbene le parole di una lingua siano ovviamente apprese, la qualità vocale specifica è probabilmente determinata anche da fattori genetici. I pattern linguistici sembrano essere tanto caratteristici di una persona quanto le sue impronte digitali, un fatto ben noto alla polizia di tutte le nazioni.

La ricerca in quest'area ha due tradizioni principali; una si occupa del processo di codifica delle emozioni nell'eloquio (cioè identificare gli aspetti del discorso che riflettono le emozioni); l'altra si occupa della decodifica (cioè la capacità dei giudici di riconoscere l'emozione nel parlato). I dati sulla codifica rivelano alcune differenze fra le emozioni (almeno per come vengono generate dagli attori che recitano la parte), ma vi è grande sovrapposizione. Per esempio, in una rassegna di questa letteratura Scherer (1989) riporta che l'emozione della gioia è caratterizzata da tono elevato, grande variabilità di tono, volume alto e ritmo veloce. La rabbia è descritta come caratterizzata da tono elevato, ampia gamma di frequenza, grande variabilità, volume alto e ritmo veloce. La paura è simile alla rabbia. Il dolore ha un tono basso, una gamma ristretta, volume basso e ritmo lento. La sovrapposizione, specialmente fra gioia, rabbia e paura, è evidente, e questo può essere dovuto anche alla scarsa conoscenza di quali variabili sia più opportuno misurare.

Riguardo all'abilità degli uomini di decodificare le emozioni nel discorso umano, una rassegna di trenta studi ha rivelato una precisione media di circa il 60 per cento in rapporto a un accordo casuale del 12 per cento. Questo accordo è all'incirca lo stesso di quello trovato quando si formulano dei giudizi sulla base di fotografie (ibid.).” (pp. 167-168)

Diverso, ovviamente, è il discorso per l’espressione gestuale delle emozioni, che sono più fortemente condizionate culturalmente:

“Sembra che i gesti siano una specie di gergo visivo in cui alcuni hanno un'origine antica e altri (come la V per vittoria) un'origine molto recente. Esprimono le emozioni proprio come fanno le parole, ma non sono spontanei o innati. Hanno spesso interpretazioni abbastanza diverse in luoghi diversi, e quando vengono usati tendono a sottolineare la parola pronunciata. I gesti sono più comuni e accettabili nelle classi sociali inferiori e nei bambini o nei giovani. Gli uomini li usano più spesso delle donne. La maggior parte delle persone non hanno idea delle origini storiche dei gesti che usano. E, cosa più importante nel presente contesto, i gesti esprimono forti emozioni, di solito rabbia, disgusto, derisione, disinteresse, circospezione, paura, apprezzamento e accettazione.” (p. 171)

Cosa si può ricavare da queste ricerche, al di là della conferma dell’intuizione di Darwin? In realtà ben poco. Ci si può rendere conto di questo leggendo l’elenco dei problemi che una teoria delle emozioni facciali dovrebbe risolvere, riportato nel capitolo settimo:

“Quali sono alcuni dei fatti che devono essere spiegati in relazione all'espressione facciale delle emozioni? Ecco un elenco parziale.

1. Quasi tutte le persone sono fortemente interessate al volto. Tengono fotografie dei volti di altre persone sulla scrivania, negli album e alle pareti. I volti di grandi personaggi sono spesso fotografati e ingranditi a proporzioni gigantesche. Il nostro interesse per gli specchi suggerisce che noi esaminiamo costantemente anche la nostra faccia.

2. Le nostre facce esprimono chiaramente alcune emozioni, ma non tutte. Riteniamo di poter leggere facilmente sul volto espressioni di rabbia, paura, sorpresa, tristezza, gioia e disgusto, ma molte emozioni sono più difficili da giudicare dal volto, come senso di colpa, invidia, gelosia e noia. Dire che giudicare è difficile, tuttavia, non significa che sia impossibile.

3. Negli studi di laboratorio l'abilità dei giudici di leggere o decodificare correttamente le emozioni da fotografie è relativamente scarsa. Il tasso di giudizi «corretti» aumenta se ai giudici viene data una lista ristretta di parole emozionali da usare, e se sinonimi e quasi sinonimi sono considerati risposte corrette.

4. L'uso di fotografie di espressioni simulate o spontanee probabilmente non è il modo ideale di studiare le emozioni, perché le espressioni emozionali hanno un inizio, una durata e una fine. Nelle fotografie va persa gran parte della complessità delle espressioni facciali.

5. I lattanti mostrano molte delle stesse espressioni facciali degli adulti, apparentemente senza aver avuto il tempo di apprenderle. Anche i bambini ciechi e sordi dalla nascita mostrano sul volto quelle che sembrano essere espressioni emozionali tipiche. Questo indica che i meccanismi cerebrali geneticamente determinati organizzano l'espressione di almeno alcune emozioni.

6. La stimolazione elettrica di determinati neuroni o vie subcorticali produce negli animali espressioni emozionali tipiche, confermando l'esistenza di centri cerebrali specializzati per l'organizzazione delle espressioni emozionali.

7. Le osservazioni relative a esseri umani con vari tipi di danno cerebrale o nervoso rivelano che una persona può mostrare forti espressioni emozionali (come ridere o piangere) e affermare di non sentirsi né felice né triste. Le persone con altri tipi di lesioni nervose (per esempio emiparesi) non possono mostrare volontariamente espressioni emozionali tipiche, eppure eventi divertenti o tristi possono innescare pattern normali di espressione.

8. I bambini cominciano fin da piccoli a imparare come nascondere alcune delle loro espressioni emozionali, e molti adulti sono assai abili in questo (vedi la «faccia da poker»). Gli adulti sono anche abbastanza capaci di creare volontariamente qualunque espressione, a prescindere da come si sentano in quel momento. Possono sorridere quando sono tristi e apparire cordiali quando in realtà sono arrabbiati.

9. La maggior parte dei ricercatori presuppongono che un'emozione sia una sensazione descrivibile, ignorando il fatto che molte persone hanno difficoltà a trovare parole per le loro sensazioni, possono talvolta reprimere o distorcere le sensazioni, o talvolta ingannare gli altri sulle loro vere sensazioni. Questi fatti rendono difficile interpretare semplici correlazioni fra sensazioni descritte ed espressioni manifeste, non importa quanto accuratamente le espressioni si possano misurare.

10. Le espressioni emozionali si verificano raramente o mai in isolamento. Ambivalenza e conflitto sono la regola nelle relazioni sociali umane e animali. Pertanto le espressioni facciali rifletteranno generalmente miscugli o miscele di emozioni, e miscugli di influenze corticali e subcorticali.

11. Esistono prove evidenti che un piccolo numero di espressioni facciali, cioè paura, rabbia, disgusto, tristezza e divertimento, sono giudicate coerentemente in molte culture, comprese quelle che hanno poco o nessun contatto con le società occidentali.

12. Secondo Ekman (1993) le emozioni possono verificarsi anche senza alcuna espressione facciale caratteristica, inoltre, alcune emozioni non hanno un'espressione distintiva.” (pp. 175-176)

E’ evidente che, se questi sono i problemi, si danno poche possibilità che una qualunque teoria possa venirne a capo. Se è scontato infatti che alcune emozioni possono essere espresse e decodificate attraverso le espressioni facciali è un dato di fatto che l’emozionalità umana è una dimensione più complessa di quanto si possa ricavare da quelle espressioni. Alcune emozioni di indubbia importanza - come per esempio il senso di colpa, la gelosia, la vendicatività, ecc - non possono essere colte facilmente attraverso esse.

In secondo luogo, il rapporto tra espressioni facciali e emozioni deve fare i conti con tre circostanze: la simulazione, per cui i soggetti manifestano mimicamente, vocalmente e gestualmente emozioni che di fatto non provano; le regole culturali di esibizione (display), per cui i soggetti controllano, sino al limite dell’inespressività, emozioni che provano; e la rimozione, per cui i soggetti non manifestano emozioni che di fatto sperimentano a livello inconscio.

C’è insomma una complessità intrinseca all’esperienza emozionale umana, tale per cui pretendere di teorizzarla a livello sperimentale sembra parecchio arduo.

6.

Nella misura in cui le emozioni primarie sono innate, non è sorprendente che esse si manifestino nei bambini piccoli fin dai primi giorni di vita. Sono quattro le emozioni originariamente più evidenti: gioia, paura, rabbia, tristezza (e, forse, il digusto).

E’ evidente che esse funzionano come segnali rivolti all’esterno che promuovono l’accudimento e la cura degli adulti. Si devono a Bowlby le ricerche a riguardo più interessanti:

“L'idea che i comportamenti emozionali dei lattanti abbiano delle funzioni è stata elaborata da uno psichiatra inglese, Bowlby (1969). Egli suggerisce che sono almeno quattro i sistemi che operano per controllare il comportamento del bambino. Uno è chiamato sistema d'attaccamento, la cui funzione è di mantenere prossimità, vicinanza o contatto fra il piccolo e la figura di accudimento. Il secondo è il sistema paura/cautela, la cui funzione è di aiutare il bambino a scappare o a evitare pericoli potenziali. Il terzo è il sistema esplorativo, che motiva il bambino a giocare o a interagire con gli altri e con parti dell'ambiente. Il quarto è il sistema affiliativo, che favorisce l'acquisizione di abilità sociali e di legami con una persona diversa dalla figura principale di attaccamento. E’ evidente che tutti questi sistemi (pattern di comportamento) hanno la funzione di ottenere sostegno e nutrimento e di evitare i pericoli, e dunque operano per aumentare le probabilità di sopravvivenza. Bowlby ritiene che questi quattro sistemi interagiscano e funzionino senza che il bambino ne sia cognitivamente consapevole (nel senso adulto). Con lo sviluppo delle capacità intellettive, il bambino può diventare più consapevole dell'operare di questi sistemi e più capace di esercitare un controllo cosciente su di essi.” (p. 199)

“Bowlby […] si interessò allo studio delle separazioni prolungate madre-bambino e della deprivazione di cure materne. Le sue osservazioni indicarono che il lattante o il bambino deprivato attraversa una fase di protesta, seguita da fasi di disperazione e distacco se la separazione si protrae per più di una settimana.

Bowlby trovò dei paralleli a questi pattern di reazione nella ricerca etologica. Molti uccelli e mammiferi mostrano reazioni paragonabili in condizioni simili di separazione dalla madre. Bowlby concluse che il comportamento di attaccamento è biologicamente radicato e costituisce la base dei futuri legami affettivi a lungo termine. Egli riteneva che il comportamento di attaccamento), cioè il mantenere uno stretto contatto con la madre o una figura di accudimento, si fosse evoluto attraverso la selezione naturale perché accresceva le probabilità di sopravvivenza del lattante grazie alla protezione della madre.

Per la teoria dell'attaccamento il bambino è dotato alla nascita di una serie di comportamenti caratteristici della specie che aumentano la probabilità di restare in prossimità della madre. Esempi di tali comportamenti sono il pianto, il sorriso e l'aggrapparsi, che agiscono come segnali, e fattori quali testa e occhi grandi, pelle morbida e altre caratteristiche che sembrano attirare gli adulti. Uno dei collaboratori di Bowlby, Mary Ainsworth, descrisse tredici comportamenti considerati elicitanti l'attaccamento: pianto, sorriso, vocalizzazioni, orientamento visuo-motorio, pianto all'allontanarsi della figura di attaccamento, seguire, camminare carponi, nascondere il volto nel grembo della madre, esplorare partendo dalla madre come «base sicura», aggrapparsi, sollevare le braccia nel saluto, battere le mani in segno di saluto e muoversi verso la madre damb, Thompson e altri, 1985). Questi comportamenti operano al fine di far attaccare il lattante alla madre, il che a sua volta produce protezione e maggiori probabilità di sopravvivenza.

La separazione del lattante dalla madre è una situazione pericolosa per il bambino, e attiva in lui tutti i meccanismi e comportamenti che ha a disposizione, il più evidente dei quali è il pianto. In studi successivi si scoprì che i genitori che rispondevano prontamente e in modo coerente al pianto del bambino avevano figli che alla fine del primo anno di vita piangevano relativamente poco.” (pp. 207-208)

L’intenso bisogno di appartenenza messo in luce da Bowlby, attraverso il quale il bambino sperimenta le emozioni più varie, è un dato di fatto che non sarà mai sufficientemente considerato. Esso dovrebbe essere assunto come l’indizio dell’importanza che la relazione con l’Altro ha nella strutturazione del mondo emozionale, anche prima che un Io in senso proprio si definisca. Non solo, però, come accennato, questo indizio non viene tenuto sufficientemente in contro dagli psicologi che si interessano di emozioni. Il problema è che, partendo dall’attaccamento viscerale del bambino, occorrerebbe interrogarsi anche sulle emozioni che promuovono il distacco, vale a dire sulle emozioni che si manifestano in periodici comportamenti oppositivi.

Riguardo a questo aspetto, e fatta eccezione per alcuni psicoanalisti (M. Mahler, Winnicott, R. Spitz, C. G. Jung, ecc.), gli psicologi tacciono, anche perché non hanno progettato o operato esperimenti a riguardo.

Il loro interesse sembra scorrere sempre nella direzione di ricerche più semplici, che, al limite, possono apparire banali.

E’ questo il caso del problema di quando i bambini imparano a dare un nome alle emzioni. Riguardo a questo Plutchik scrive:

“La ricerca sull'uso di parole emozionali nei bambini dipende ovviamente dal fatto che il bambino sia abbastanza grande da usare le parole. Perciò, quasi tutte le ricerche di questo tipo sono state condotte con bambini e ragazzi da due-tre anni circa all'adolescenza. In alcuni di questi studi il ricercatore chiede semplicemente alle madri di ricordare quando i loro figli usarono per la prima volta parole emozionali quali felice, triste, arrabbiato e impaurito. In una variante di questo tipo di studio, alle madri viene chiesto di tenere un diario in cui annotare esempi di uso di parole emozionali e i contesti in cui vengono usate. In un altro disegno di ricerca si presentano a bambini piccoli delle fotografie di espressioni facciali e si chiede loro di identificare l'emozione vista. Un altro metodo ancora si basa su interazioni fumate di bambini che litigano, piangono, tirano calci e ricevono regali. I soggetti vengono intervistati, e viene loro chiesto come si sentono i vari partecipanti. In genere, questi studi rivelano che la capacità del piccolo di operare inferenze corrette sulle emozioni nelle figure o negli altri inizia verso i due anni, due anni e mezzo. A quell'epoca circa metà dei bambini sanno identificare le facce felici nelle fotografie, e alcuni anche le facce tristi o arrabbiate. A quattro anni tutti i bambini capiscono felice. A cinque anni la maggior parte dei bambini sanno identificare sorpreso e impaurito dalle fotografie, e le figure tristi a sette anni. Se si presentano ai bambini delle brevi descrizioni di eventi che potrebbero produrre in loro un'emozione particolare, quelli di quattro anni possono in genere identificare felicità, tristezza, rabbia, disgusto e sorpresa (Camras e Allison, 1985). Quando a bambini dai due ai cinque anni veniva chiesto di operare dei giudizi a scelta obbligata fra varie coppie di espressioni facciali viste in fotografia, confondevano spesso arrabbiato con impaurito. Quando le espressioni facciali erano prese da film a colori di attori che creavano ogni espressione nello spazio di cinque secondi, quasi tutti i bambini di quattro anni discriminavano fra tutte e cinque le facce (felice, triste, arrabbiato, sorpreso, impaurito, Smiley e Huttenlocher, 1989).

E’ anche interessante notare che bambini di dieci-dodici anni identificati come depressi erano consapevoli non soltanto della tristezza che provavano, ma anche delle concomitanti sensazioni di rabbia. Otto dei dieci bambini depressi dissero spontaneamente che la depressione era una combinazione di tristezza e rabbia. Erano quindi consapevoli del fatto che le emozioni (quali tristezza e rabbia) possono mescolarsi e interagire per produrre qualità speciali che hanno etichette proprie (come la depressione). Questi risultati indicano che a tre o quattro anni i bambini sanno riconoscere negli altri parecchie emozioni fondamentali, e che il vocabolario complesso delle emozioni viene gradualmente integrato molto più tardi. A dieci anni i bambini riconoscono che le emozioni possono essere miste, e la maggior parte di loro sono capaci di disegnare l'espressione delle emozioni primarie.” (p. 210)

7.

L’ideologia adattamentista delle emozioni, che, a mio avviso, è una verità indubbia, ma parziale, governa i due capitoli successivi del libro (9 Emozioni e evoluzione, 10 La comunicazione delle emozioni negli animali). Essa è espressa a chiare lettera dall’autore:

“Dal punto di vista dell'evoluzione le emozioni si possono definire come determinati tipi di comportamenti adattativi che si possono individuare negli animali oltre che nell'uomo. Questi pattern adattativi si sono evoluti per affrontare problemi di sopravvivenza fondamentali in tutti gli organismi, come dover trattare con predatore e preda, compagno potenziale ed estraneo, oggetti commestibili e veleni, e implicano reazioni di avvicinamento o evitamento, di attacco e fuga, di attaccamento e perdita, di liberazione o espulsione. Secondo la teoria dell'evoluzione questi pattern sono i prototipi di quelle che chiamiamo emozioni negli animali superiori e nell'uomo. Questi pattern interattivi di adattamento possono essere concepiti come i prototipi di paura e rabbia, accettazione e disgusto, gioia e tristezza. Le sensazioni soggettive che in genere identifichiamo come emozioni sono uno sviluppo evolutivo relativamente tardo, e nomi dovrebbero essere usate come il criterio unico o più importante della presenza di uno stato emozionale. Le emozioni sono adattamenti complessi e interazionali e devono pertanto avere una varietà di forme espressive, ognuna delle quali può essere usata per inferire le proprietà dello stato che ne è alla base. Anche se i dettagli dei processi adattativi variano fra animali, specie e tipi diversi, a seconda della natura dell'ambiente e della genetica, la funzione di ogni pattern di adattamento è rimasta invariata attraverso tutti i livelli filogenetici. Dal punto di vista dell'evoluzione, le emozioni sono pattern di adattamento che aumentano le probabilità di sopravvivenza dell'individuo e della specie.” (pp. 223-224)

Questo monismo ideologico, a mio avviso, riduce l’interesse dei capitoli in questione, tranne che per un aspetto, quello che riguarda l’autoconsapevolezza degli stati emozionali:

“Gli argomenti trattati [sono] sufficienti a giustificare l'idea che le emozioni siano presenti negli animali oltre che negli esseri umani, nonostante l'assenza di un repertorio verbale negli animali. Questa premessa suggerisce la domanda: «E che dire dell'autoconsapevolezza negli animali? Gli animali sanno di avere delle emozioni?»

In primo luogo, dobbiamo fare una distinzione fra avere un'esperienza ed esserne consapevoli, proprio come possiamo distinguere fra avere un comportamento ed esserne consapevoli. Gli esseri umani mostrano molti comportamenti di cui in genere sono inconsapevoli, come corrugare la fronte, respirare, deglutire, e manierismi personali come grattarsi la testa. Possono anche mostrare varie reazioni come sbattere le ciglia, riflessi del ginocchio o contrazioni pupillari, di cui sono del tutto inconsapevoli.

Ma che dire delle emozioni? Gli animali sanno di provare un'emozione quando mostrano un comportamento emozionale? Griffin (1976), uno zoologo, affronta il problema della consapevolezza negli animali. La sua opinione è che la ricerca sulla comunicazione sociale nelle api, l'orientamento e la navigazione negli animali, e l'acquisizione del linguaggio negli scimpanzé suggerisce la possibilità che abbiano luogo delle «conversazioni» fra membri di una data specie, e che gli animali abbiano esperienze mentali e comunichino con un intento conscio.

Purtroppo vi sono scarse prove, se non di carattere aneddotico, a sostegno dell'ipotesi dell'intenzionalità negli animali, e vi sono ancora meno prove della loro autoconsapevolezza. Una serie ingegnosa di ricerche, tuttavia, fornisce alcune informazioni al riguardo. Gallup (1977) collocò degli scimpanzé di fronte a uno specchio a figura intera così che potessero vedere la propria immagine riflessa, in base al presupposto che la consapevolezza di sé sia basata sull 'autoriconoscimento. Entro qualche giorno il comportamento cambiò, da un comportamento normalmente rivolto verso un altro animale a un comportamento chiaramente autodiretto (per esempio, strigliarsi parti del corpo che non riuscivano normalmente a vedere, estrarre cibo dalle fessure tra i denti, o fare smorfie allo specchio). Quando i ricercatori mettevano della pittura rossa sul muso degli scimpanzé, essi mostravano un'attenzione assai maggiore per quella zona. Questo comportamento non si verificava in animali dì controllo che non erano mai stati posti prima di fronte a uno specchio.

I ricercatori hanno replicato questo fenomeno dell'autoriconoscimento (e, per implicazione, dell'autoconsapevolezza) negli oranghi oltre che negli scimpanzé, ma ogni tentativo di riprodurre il fenomeno nei Primati inferiori - scimmie ragno, cappuccini, mandrilli e amadriadi e gibboni - è fallito. Questi risultati, se apparentemente dimostrano l'esistenza dell'autoconsapevo lezza in alcune scimmie, pongono seriamente in discussione la tesi di Griffin che l'autoconsapevolezza si può trovare a tutti i livelli evolutivi.

La possibilità che l'autoconsapevolezza degli stati emozionali non esista a livelli filogenetici inferiori alle grandi scimmie antropomorfe, non implica che le emozioni non esistano a questi livelli filogenetici. Come abbiamo già visto, i dati utilizzati per inferire stati emozionali negli animali implicano la conoscenza del comportamento tipico di un organismo e la presenza di certe classi di comportamenti finalizzati. Dati questi tipi di segnali, possiamo fare inferenze sugli stati emozionali senza considerare il problema dell'autoconsapevolezza. In altre parole, la questione dell'autoconsapevolezza negli animali è interessante, ma è essenzialmente irrilevante per la questione più ampia del riconoscimento delle emozioni negli animali.” (232)

L’autoconsapevolezza, dunque, è un’esperienza quasi esclusivamente umana. Sarebbe interessante capire quale contributo danno le emozioni a questa esperienza esistenziale e quale incidenza essa ha sull’organizzazione delle emozioni umane.

Gli psicologi non sono molto interessati a problemi del genere.

Non è sorprendente, dunque, che Plutchik passi a trattare delle strutture cerebrali coinvolte presumibilmente nelle esperienze emozionali. In rapporto a questo aspetto, il libro paga inesorabilmente il fatto di essere stato scritto ormai 15 anni fa, quando le tecniche neuroradiologiche che hanno prodotto a riguardo dati estremamente rilevanti non erano ancora adottate.

8.

Questo limite si riflette anche nel capitolo 12, dedicato alle teorie delle funzioni del cervello nelle emozioni. Se si esclude Damasio, la rassegna è articolata e dettagliata, sicché vale la pena citarla integralmente:

“

Teorie della funzione del cervello nelle emozioni

Negli ultimi decenni le neuroscienze hanno fatto grandi progressi nella comprensione di come funziona il cervello. Questi contributi riflettono la collaborazione di molte discipline fra le quali la neurofisiologia, la psicologia fisiologica, l'etologia e la biochimica. Abbiamo imparato molte cose sui molti sistemi cerebrali e sulle loro interazioni, ed è stato possibile formulare delle ipotesi su come il cervello contribuisce al comportamento emozionale e all'esperienza delle emozioni...

Robert Heath e il substrato neurale dell'emozione

Fin dalla metà degli anni quaranta, Robert Heath ha studiato la fisiologia e la biochimica cerebrale negli esseri umani e negli animali. La sua ricerca ha reso possibile una concezione più ampia delle basi neurali delle emozioni.

I dati a cui Heath ricorre per giustificare le sue idee sono di diversi tipi. La stimolazione elettrica a livello neocorticale ha effetti scarsi o nulli sulle emozioni. La lobotomia in genere non modifica il comportamento emozionale dei pazienti schizofrenici. Invece l'ablazione di siti subcorticali produce spesso profondi disturbi della memoria e del comportamento emozionale. La stimolazione elettrica di centri subcorticali in pazienti che erano in grado di descrivere i propri pensieri e sensazioni mostra che i ricercatori possono elicitare sensazioni piacevoli stimolando aree settali e sensazioni spiacevoli stimolando certe zone dell'ippocampo. L'uso dei potenziali evocati per mappare le reti anatomiche interconnesse consentì a Heath di identificare queste zone come coinvolte nell'espressione delle emozioni:

1) regione settale, ippocampo e amigdala;

2) nuclei di relè sensoriali subcorticali per l'udito (nuclei genicolati mediali), la visione (nuclei genicolati laterali), la somatoestesia (talamo venterolaterale posteriore) e la propriocezione vestibolare (nucleo fastigiale del cervelletto);

3) siti coinvolti nell'espressione facciale e nel movimento oculare (collicolo superiore, nuclei del terzo nervo, oliva inferiore nel ponte);

4) nuclei niesencefalici che contengono grandi quantità dei principali neurotrasmettitori del cervello; nella substantia nigra si trova dopamina, nel locus curuleus noradrenalina e nei nuclei del rafe serotonina.

Queste e altre osservazioni portarono Heath a concludere che il sistema limbico convenzionale è soltanto una piccola parte del sistema coinvolto nel comportamento emozionale. Tutte le parti principali del cervello ‑ rombencefalo, mesencefalo e proencefalo ‑ partecipano agli stati eniozionali. Questa affermazione è giustificata dal fatto che le emozioni in genere implicano modificazioni diffuse dei muscoli scheletrici (modificazioni posturali o dell'espressione facciale), oltre che del sistema nervoso autonomo, e anche modificazioni nella percezione e nella valutazione. Di particolare interesse è la scoperta di alcuni siti inducenti piacere che hanno la funzione di inibire l'attività presso i siti aversivi.

Il sistema del piacere

Nel tentativo di individuare le funzioni dei sistemi subcorticali nell'uomo, all'inizio degli anni cinquanta Heath studiò 106 pazienti incurabili che erano disposti a farsi impiantare dei minuscoli elettrodi in profondità nel cervello. In alcuni casi gli elettrodi venivano lasciati per alcuni giorni, in altri casi anche per otto anni. Ad alcuni pazienti Heath impiantò dei sottilissimi tubicini o cannule per poter introdurre sostanze chimiche nel cervello.

Heath scoprì che quando i pazienti descrivevano delle sensazioni piacevoli, si verificavano costantemente delle modificazioni neurali nelle registrazioni relative alla regione settale, alle zone profonde del cervelletto e all'amigdala dorsolaterale. Quando attraverso cannule somministrava droghe inducenti dipendenza, come la marijuana e la cocaina, i pazienti descrivevano sensazioni piacevoli, soprattutto quando veniva stimolata la zona settale.

Dopo che Olds e Milner dimostrarono nel 1954 che i ratti si autostimolano ripetutamente determinate aree del cervello con deboli correnti elettriche, Heath usò questa tecnica con alcuni suoi pazienti. Scoprì che i pazienti stimolavano ripetutamente siti nel sistema del piacere, e particolarmente l'area settale rostrale. Anche l'introduzione di acetilcolina, un neurotrasmettitore, nelle aree settali produceva sensazioni piacevoli, e in un paziente induceva l'orgasmo. Nello stesso tempo, l'attività dell'ippocampo, un sistema aversivo, veniva inibita. Questa relazione reciproca funzionava per il dolore fisico oltre che per le sensazioni sgradevoli. In questo modo Heath fu in grado di ridurre moltissimo la sofferenza dei malati di cancro stimolando elettricamente il sistema del piacere. Mediante stimolazione settale riuscì anche a ridurre gli attacchi epilettici.

Il sistema aversivo

Mentre usava gli elettrodi impiantati in profondità per registrare le modificazioni elettriche in varie strutture cerebrali, Heath parlava con i pazienti. Quando il paziente descriveva sensazioni o ricordi spiacevoli, egli notava modificazioni elettriche in nuclei quali l'ippocampo, l'amigdala mediale corticale e il giro del cingolo. Quando somministrava una stimolazione elettrica su questi siti, le risposte più comuni erano sensazioni di paura e di rabbia e talvolta comportamento violento. Tre pazienti, periodicamente soggetti a violenti attacchi psicotici, mostravano un'attività elettrica anomala nell'ippocampo e in alcuni siti dell'amigdala.

La stimolazione elettrica dell'ippocampo e dell'amigdala dorso-laterale tendeva a produrre attacchi negli animali sperimentali e nei pazienti. La stimolazione elettrica e chimica (acetilcolina) della regione settale riduceva notevolmente l'incidenza delle crisi nei pazienti epilettici e riduceva anche l'attività elettrica anomala nell'ippocampo. Heath ne concluse che esiste una relazione inversa fra il sistema del piacere (rappresentato principalmente dalla regione del setto) e il sistema aversivo (rappresentato principalmente dall'ippocampo).

Heath concluse inoltre che il concetto tradizionale di un sistema limbico come base delle emozioni è troppo limitato. Quasi tutte le parti del cervello contribuiscono a determinare l'espressione delle emozioni, nel comportamento e nelle verbalizzazioni di stati interni. Di grandissima importanza è il concetto di un'interazione tra sistema del piacere e sistema aversivo. Tuttavia, non tutti i neurofisiologi sono convinti della validità di queste osservazioni, e parecchi ricercatori hanno proposto altre teorie sui meccanismi nervosi soggiacenti alle emozioni. Vedremo ora alcune di queste teorie.

Karl H. Pribram: le emozioni come programmi neurali

Pribram ha poca simpatia per la concezione di James, in base alla quale gli stati interni sarebbero determinati da un feedback nervoso dai visceri al cervello. Una delle sue obiezioni è che molti degli ormoni circolanti prodotti dallo stress non riescono a oltrepassare la barriera emato-encefalica e a raggiungere il cervello; un'altra è che gli effetti biologici dello stress sono spesso molto brevi, mentre gli stati d'animo possono durare indefinitamente. Pribram contesta anche la teoria di Papez‑MacLean, che sottolinea il ruolo del sistema limbico nelle emozioni. Egli afferma che la stimolazione o la distruzione delle strutture limbiche influenzano funzioni non emozionali come la memoria; inoltre, la stimolazione di zone non limbiche come parti della corteccia frontale può produrre modificazioni viscerali.

La teoria di Pribram si distingue dalle altre per parecchi aspetti. Anzitutto, piuttosto che porre l'accento sulle modificazioni viscerali come fonte principale di input per gli stati soggettivi, sottolinea l'importanza dei fattori attinenti alla memoria. Afferma che gli eventi inaspettati, o l'incongruenza fra esperienza passata e input attuale, producono una reazione d'allarme che mette in moto vari processi cerebrali nel tentativo di tenere sotto controllo l'input agli organi di senso.

Tale controllo può verificarsi in uno dei due modi seguenti, o in entrambi: attraverso processi preparatori o attraverso processi partecipatori. Esempi di processi preparatori sono la rimozione e la difesa percettiva, nel senso che queste reazioni tendono a ignorare o rifiutare quegli aspetti della situazione che hanno dato inizio a uno stato emozionale. I processi partecipatori tendono ad affrontare l'incongruenza o il disequilibrio riadattando in qualche modo l'organismo. In altre parole, l'episodio va a far parte del sistema di ricordi della persona, e l'incongruenza fra stimolo e ricordo viene poi minimizzata. Stati quale interessamento, ammirazione e meraviglia sono esempi di processi partecipatori che hanno in comune qualche tipo di implicazione degli eventi ambientali.

Queste idee si fondano sui concetto che la stabilità di un individuo dipende dall'esistenza di una serie di programmi neurali basati sia sulla genetica che sull'esperienza. Le emozioni si verificano quando gli eventi ambientali creano delle incongruenze, che a loro volta fanno entrare in azione i meccanismi di controllo. Pribram (1967) definisce le emozioni «il risultato di disposizioni o atteggiamenti neurali che regolano l'input quando l'azione è temporaneamente impedita». Questa concezione sottolinea l'idea che un'emozione sia un evento nervoso interno, non un comportamento espressivo. Di fatto, Pribram (1970) dice abbastanza esplicitamente che «l'emozione non viene necessariamente espressa nel comportamento».

Queste idee fornirono la base per una serie di ricerche empiriche, molte delle quali relative ai centri nervosi coinvolti nel controllo preparatorio e partecipatorio dell'input.

I lavori di Pribrarn sono molto seri, ma un po' vaghi nel trattare emozioni specifiche. E interessante pensare che le incongruenze fra input e «piani» attivino processi nervosi chiamati emozioni. Ma in che modo questa ipotesi ci aiuta a comprendere la paura, la rabbia o la gioia? Nulla ci viene detto su tali questioni. Il valore del lavoro di Pribram sta nel fatto che orienta la nostra attenzione verso un modo alternativo di considerare le emozioni e il cervello.

José M. R. Delgado: le emozioni e l'organizzazione frammentaria del comportamento

José Delgado è un neurofisiologo che, attraverso una lunga serie di ricerche, ha contribuito alla nostra comprensione dei meccanismi cerebrali coinvolti nell'emozione. Ha mostrato, per esempio, che vi sono tre tipi di strutture cerebrali in relazione alle emozioni. Nel primo tipo la stimolazione elettrica del cervello non produce effetti osservabili che si possano considerare emozionali. Esempi di tali strutture sono la corteccia motoria, il pulvinar (una parte del talamo) e la substantia nigra. Se stimolate elettricamente, le strutture del secondo tipo producono manifestazioni comportamentali emozionali, ma senza l'esperienza soggettiva dell'emozione. Un esempio è la parte anteriore dell'ipotalamo. Il terzo tipo di struttura produce sia un comportamento emozionale sia un'esperienza emozionale, come i ricercatori hanno mostrato stimolando elettricamente la zona grigia centrale del mesencefalo, il nucleo postero-ventrale del talamo, l'area tectale del talamo e certe parti dell'ippocampo (Delgado, 1960).

Ma Delgado ha fatto ben di più che darci una sorta di atlante cerebrale delle emozioni. In una pubblicazione del 1966 ha considerato molti dei problemi relativi a una teoria delle emozioni; le osservazioni seguenti si basano in gran parte su questo lavoro.

Qualunque cosa sia un'emozione, non è semplicemente una sensazione soggettiva. Delgado sottolinea che si possono esprimere stati emozionali in così tanti modi diversi che nessun aspetto isolato (come le sensazioni descritte) può essere considerato il criterio ultimo o definitivo dell'esistenza di un'emozione. Ciò implica che possiamo riconoscere le emozioni negli animali come nell'uomo; esempi dei dati su cui egli si basa sono: il comportamento intenzionale degli animali, come nell'uccisione di un altro animale; le reazioni di altri animali della stessa specie (per esempio, il comportamento sottomesso delle scimmie nei confronti di un maschio aggressivo); la disponibilità di un animale a operare per indurre un'emozione in sé stesso, come vediamo negli studi sull'autostimolazione elettrica. Oltre a questi tipi di indici, molti comportamenti espressivi riflettono emozioni. La tabella 12.1 fornisce una lista di comportamenti del gatto collegati ad azioni offensive o difensive.



La varietà di tali comportamenti porta Delgado alla sua teoria dell'organizzazione frammentaria del comportamento. Ogni elemento comportamentale elencato nella tabella è coinvolto non soltanto nelle espressioni emozionali ma anche in altri tipi di attività. Per esempio, leccare può far parte del mangiare, dell'esplorare, del giocare e dell'accudire i piccoli. E improbabile che il pattern motorio del leccare abbia nel cervello una rappresentazione separata per ogni tipo di attività. Un'ipotesi più plausibile è che un centro nervoso organizzi il comportamento del leccare, e impulsi nervosi provenienti da altre parti del cervello attivino questo centro, a seconda dello stimolo di partenza (per esempio, cibo, un oggetto nuovo, un cucciolo e così via). Il risultato è che semplici frammenti di comportamento (come leccare, soffiare o mordere) possono diventare parte di sequenze diverse d'azione e perciò assumere diversi significati funzionali.

Questa idea implica che non esiste un unico circuito cerebrale per la rabbia o per il piacere, ma che deve esservi un gruppo di strutture che svolgono un ruolo nell'integrare i vari comportamenti che definiscono ogni emozione. Coerente con questa teoria è il fatto che la stimolazione elettrica di parti diverse del cervello può produrre la stessa emozione. Per esempio, la stimolazione elettrica dell'ipotalamo laterale e della sostanza grigia centrale mesencefalica ha prodotto attacchi aggressivi, mentre la stimolazione dei lobi frontali o della corteccia occipitale no.

Sebbene sia importante identificare i centri cerebrali coinvolti nell'integrazione del comportamento emozionale, è anche importante discutere le condizioni stimolo che producono le emozioni. Delgado (1966) nota che «alcune reazioni emozionali dipendono da input sensoriali, mentre altre no; l'interpretazione cosciente è necessaria per alcuni tipi di emozioni e non per altri; gli stimoli emozionali possono avere origine nell'ambiente, nella memoria o persino nell'ambito di circuiti neuronali attivati da fenomeni chimici o elettrici». Alcuni stimoli che producono emozioni sono «naturali» e hanno un impatto analogo su tutti i membri della stessa specie (o addirittura di specie diverse). Per esempio, rumori forti improvvisi e dolore tendono a produrre paura, ed eventi che soddisfano pulsioni essenziali producono piacere. Molti stimoli sono specifici di una data cultura, cosicché i loro significati dipendono da esperienze generali condivise e da apprendimenti che risalgono alla prima infanzia. Spesso gli stimoli che evocano le emozioni sono personali e idiosincratici, e raggiungono il loro effetto agendo sulla sensibilità individuale e sulla storia personale.

Di particolare interesse è il lavoro di Delgado sull'inibizione del comportamento; si tratta di un requisito necessario dell'organizzazione del comportamento in pattern significativi. La comparsa di una singola azione, come colpire un nemico con la mano destra e non con la sinistra, implica la scelta di un'unica sequenza d'azione e, contemporaneamente, l'inibizione di tutte le altre sequenze.

Utilizzando scimmie non anestetizzate con elettrodi impiantati nel cervello, Delgado ha mostrato molti diversi tipi di inibizione di attività. In un primo caso, insegnò alle scimmie una certa risposta per ottenere cibo. La stimolazione elettrica della commessura anteriore, del pallido e del putamen arrestava il movimento necessario per avere il cibo. Non appena la stimolazione veniva interrotta l'animale andava a cercare il cibo. Un secondo tipo di inibizione sembrava essere una forma di sonno. La stimolazione del setto per cinque minuti o più produceva in quasi tutti gli animali uno stato di sonnolenza, che talvolta continuava per alcuni minuti dopo la cessazione della stimolazione. Un terzo tipo di inibizione era una reazione «d'arresto». La stimolazione delle vie motorie sotto l'area motoria della corteccia produceva un arresto improvviso di tutta l'attività, ma con una conservazione della normale tensione posturale. In altri casi la stimolazione del giro del cingolo anteriore c di certi punti del sistema reticolare ferma ogni attività ed è associata con una perdita costante di tono muscolare. L'animale si affloscia, e la stimolazione esterna (come una scossa elettrica) non ha alcun effetto.

Delgado descrive anche diversi casi di esseri umani stimolati con elettrodi impiantati nel cervello. Questo trattamento viene effettuato col consenso del paziente, e solo nel tentativo di trattare epilessia, morbo di Parkinson o dolore intrattabile nei malati di cancro. In questi casi i ricercatori hanno dimostrato che la stimolazione elettrica può produrre descrizioni di sensazioni di ansia, rabbia, piacere e tristezza. Questi studi sull'uomo rafforzano la convinzione che i pattern emozionali indotti dalla stimolazione cerebrale negli animali sono molto simili a quelli prodotti da una stimolazione analoga nell'uomo. Il lavoro di Delgado è un buon esempio di un tentativo di integrare i dati neurologici e i concetti psicologici.

James P. Henry: pattern neuroendocrini nel comportamento emozionale

Molte delle ricerche e delle teorie descritte finora riguardano gli effetti della stimolazione elettrica di strutture cerebrali e gli effetti di lesioni o ablazioni di parti del cervello. Tuttavia, è ormai ben noto che i fattori biochimici svolgono un ruolo importante nel determinare le reazioni del cervello. James P. Henry (1986), neurofisiologo e psichiatra, si è dedicato a questo aspetto del funzionamento cerebrale in relazione alle emozioni.

La figura 12.1 illustra come Henry considera tre emozioni primarie: rabbia, paura e depressione.



Egli ritiene che le reazioni emozionali comincino sempre con la percezione di una situazione, quella che altri hanno chiamato stima o valutazione. La persona valuta la situazione nella corteccia fronto-temporale in relazione sia alla memoria a breve termine che a quella a lungo termine, e poi, a seconda della valutazione (cioè attaccare nella rabbia, scappare nella paura e sottomettersi nella depressione, per esempio), vengono attivati dei circuiti emozionali. Per la rabbia Henry ritiene che il nucleo centrale dell'amigdala nel sistema limbico svolga un ruolo importante; per la paura è il nucleo basale dell'amigdala, per la tristezza l'ippocampo o il setto. Questi circuiti innescano sensazioni soggettive e/o un comportamento manifesto come lottare, attaccare, mordere o correre. Per sostenere queste azioni complesse e diffuse, viene anche attivato il sistema neuroendocrino, che produce modificazioni della pressione arteriosa, del ritmo cardiaco, della secrezione di noradrenalina, testosterone e altre sostanze. L'attivazione dei nuclei dell'amigdala (e dell'ipotalamo) risulta nella liberazione di adrenalina e noradrenalina nel sangue da parte del midollo surrenale. Nella rabbia, l'escrezione dì noradrenalina nell'urina sembra aumentare più velocemente dell'escrezione di adrenalina. L'ipotalamo innesca gli aumenti di testosterone dovuti a un incremento dell'ormone gonadotropo nella ghiandola pituitaria. I livelli di zucchero (glucosio) nel sangue aumentano per aiutare l'individuo a prepararsi per l'attacco o la fuga, e vengono prodotti altri ormoni quali l'adrenocorticotropina (ACTH). Ricerche precedenti indicano che la produzione di ACTH tende a essere associata a depressione, a diminuzione di tensione, sottomissione e inibizione del comportamento.

La ghiandola surrenale in realtà è una combinazione di due distinte ghiandole che si sono unite nel corso dell'evoluzione. La porzione interna della ghiandola, il midollo, controlla la produzione periferica di noradrenalina e adrenalina, mentre la porzione esterna, la corteccia, produce soprattutto glucocorticoidi, che influenzano il metabolismo dello zucchero. La corteccia surrenale, a sua volta, è controllata dalla liberazione di ACTH nella ghiandola pituitaria. Secondo Henry la produzione di ACTH in risposta a uno stimolo inducente paura implica l'attivazione del sistema pituitario attraverso la stimolazione ippocampale. Gli ormoni della corteccia surrenale liberano glucosio, aumentano la portata del flusso sanguigno e influenzano il sistema immunitario.

Le interazioni sociali hanno importanti effetti sui tipi di ormoni liberati. Per esempio, il livello di serotonina nel sangue aumenta in una scimmia che diventa dominante in un gruppo sociale. La sconfitta in una lotta aumenta l'attività parasimpatica, rallenta il ritmo cardiaco, rilassa i muscoli e riduce l'urinazione. Henry interpreta questi effetti come significativi del fatto che la sconfitta porta all'inibizione dell'attività per ridurre il consumo di energia, e per affrontare il dolore e una possibile perdita di sangue, aumentando così le probabilità di sopravvivenza. Altri studi hanno dimostrato che le persone che vincono una gara tendono a presentare un aumento del livello di testosterone nel sangue. Illustra l'importanza di questi cambiamenti ormonali nelle emozioni il fatto che, almeno negli uccelli, la liberazione di ormoni specifici precede quasi ogni tappa dei complessi pattern comportamentali che vanno dalla scelta del territorio alla costruzione del nido, al covare, al nutrire e allevare i piccoli (Hinde, 1982).

Henry fece un'altra importante affermazione. A suo avviso, è troppo riduttivo parlare del ruolo di una particolare struttura cerebrale nelle emozioni come se funzionasse in isolamento, ma si devono concepire le singole strutture come parte di sistemi o assi più vasti. Egli individua due assi di questo tipo. Uno è l'asse midollo surrenale‑sistema simpatico, fra cui l'amigdala, il locus coeruleus e il midollo surrenale. Alti livelli di attivazione sono associati allo stato di allarme e al comportamento di attacco o fuga. Bassi livelli sono associati a rilassamento e sonno.

In interazione con questo asse, vi è quello che Henry chiama l'asse ippocampale‑pituitario-corteccia surrenale, che comprende i nuclei del rafe, la serotonina come neurotrasmettitore, l'ippocampo e gli ormoni liberati dalla corteccia surrenale. Una bassa attivazione di questo sistema è associata al comportamento di pulizia, all'attaccamento sociale e a sensazioni piacevoli, un'alta attivazione implica depressione e perdita degli attaccamenti. Quando questi due sistemi interagiscono a vari livelli di attivazione, Henry ipotizza che possano sorgere diversi problemi biologici, come mostra la figura 12.2.



Egli ritiene che alti livelli di attivazione di questi due sistemi possano produrre alti livelli di cortisolo e alti livelli di noradrenalina nel sangue, aumento della pressione arteriosa, possibili disturbi coronarici e possibili disturbi autoimmunitari.

Sebbene Henry basi queste idee su dati di ricerca, esse sono anche congetturali. L'idea che i comportamenti emozionali siano basati su una biogrammatica biochimica, anatomica e genetica, innescata dagli ormoni è interessante e continuerà indubbiamente a stimolare la ricerca.

Jaak Panksepp: sistemi di controllo neurale per le emozioni

Panksepp ritiene che le emozioni siano reazioni complesse psicofisiologiche-comportamentali dell'organismo a vari tipi di stimoli. Le sue ricerche condotte per parecchi anni hanno riguardato l'identificazione e lo studio dei circuiti di controllo emozionali nel cervello. Egli ritiene che la ricerca abbia identificato almeno quattro circuiti emozionali di questo tipo, sebbene esista la possibilità di scoprire in futuro altri circuiti per emozioni quali l'allegria e la gioia (Panksepp, 1982, 1989).

Secondo Panksepp certi tipi di stimoli o eventi ambientali tendono a produrre reazioni emozionali. Per esempio, l'imprigionamento è un tipo di evento che innesca reazioni di furore; il dolore innesca paura; le perdite sociali innescano panico; incentivi positivi quali il contatto sociale innescano aspettativa. Panksepp ci ammonisce a non fraintendere l'uso di questi quattro termini, poiché potremmo usare altrettanto bene una varietà di altri termini collegati, come odio e rabbia invece di furore, allarme e ansia per paura, solitudine e dolore per panico, speranza e curiosità per aspettativa. Panksepp (1986) afferma inoltre che esistono determinati attributi generali che definiscono i circuiti di controllo emozionale. Essi sono:

1) i circuiti sottostanti sono geneticamente prefissati e rispondono a circostanze importanti che minacciano l'esistenza (per esempio, minaccia, dolore, perdita);

2) i circuiti organizzano il comportamento attivando o inibendo pattern di movimento e modificazioni del sistema nervoso autonomo e ormonali che sono risultati adattativi durante la storia evolutiva della specie (per esempio, mordere, scappare, grida d'angoscia e annusare);

3) i circuiti emozionali possono cadere sotto il controllo di stimoli neutri mediante condizionamento;

4) i circuiti emozionali interagiscono con i meccanismi cerebrali che influenzano la valutazione, il processo decisionale e la coscienza.

Panksepp sottolinea che è un errore considerare l'emozione primariamente come uno stato di reattività all'attivazione del sistema nervoso autonomo. I dati oggi disponibili mostrano che le emozioni sono fondamentalmente associate ad alcuni schemi comportamentali ben organizzati collegati alla sopravvivenza ‑ come attacco, fuga ed esplorazione ‑ che le modificazioni del sistema nervoso autonomo sostengono o rinforzano.

Panksepp definisce i circuiti di controllo emozionale come vie di comunicazione a doppio senso che reclutano simultaneamente alcune strutture e funzioni cerebrali in risposta a situazioni di importanza vitale. Trasmettono informazioni dagli organi di senso, dalla memoria associativa e dai magazzini della memoria alle strutture limbiche e ad altre parti del sistema nervoso. Il risultato finale di questo interscambio complesso è il comportamento integrato e adattativo.

Sebbene i dati di ricerca siano ben lontani dall'essere concordi a proposito dell'esatta natura dei circuiti di controllo emozionale, i dati relativi agli studi sugli animali e sull'uomo indicano quanto segue.

1. I pattern della paura sono associati all'attivazione dell'amigdala basolaterale e centrale, della sostanza grigia centrale e dell'ipotalamo ventrolaterale.

2. I pattern della rabbia sono associati a vie nervose nell'amigdala corticomediale, nella sostanza grigia centrale e nell'ipotalamo mediale.

3. I pattern dell'angoscia di separazione sono associati all'attivazione del talamo dorsomediale e del nucleo basale della stria terminale, una banda di fibre nervose che va dall'amigdala all'ipotalamo anteriore.

4. I pattern di aspettativa (curiosità, rovistare) sono associati all'attivazione di parti dei gangli della base e delle strutture orbitofrontali.

Queste idee sono riassunte nella tabella seguente.



Nella tabella, le principali strutture cerebrali che si ritiene siano implicate in ogni sistema di controllo emozionale sono rappresentate solo in parte. E evidente che i nervi cranici devono essere coinvolti in questi circuiti, oltre a riflessi spinali e del sistema nervoso autonomo di vario tipo. Per esempio, il nervo facciale trigemino è implicato nel controllo del mordere (furia), i nervi cranici oculomotori sono coinvolti nei movimenti oculari e nel frugare, e vari nervi cranici sono coinvolti nelle vocalizzazioni dell'angoscia di separazione. Poiché le emozioni tendono a essere associate a suoni caratteristici, ogni circuito può influenzare i controlli respiratori e vocali per generare piagnucolii, strilli, tubare e urla identificati con emozioni diverse. Analogamente, i circuiti influenzano le reazioni del sistema nervoso autonomo e dei muscoli scheletrici, che producono le modificazioni nel colore della pelle, nella temperatura cutanea, la sudorazione, i brividi, l'erezione dei peli, le risposte cardiovascolari caratteristiche delle emozioni. E’ probabile, in base ai dati a nostra disposizione, che i pattern di comportamento manifesto siano diversi per emozioni diverse, ma la stessa cosa non vale per le modificazioni del sistema nervoso autonomo. Panksepp ritiene che le modificazioni del sistema nervoso autonomo che accompagnano le emozioni rinforzino e siano congruenti con le richieste comportamentali delle emozioni (per esempio, un maggior afflusso di sangue ai muscoli nel caso della rabbia).

Queste idee di Panksepp sono un ulteriore modello per la comprensione delle relazioni tra le emozioni e il funzionamento del cervello e del sistema nervoso. La ricerca futura identificherà probabilmente ulteriori circuiti di controllo emozionale e consentirà di meglio localizzare quelli già noti.

Detlev Ploog: la neuroetologia e l'espressione vocale delle emozioni

Detlev Ploog è un neurofisiologo ed etologo che ha svolto le sue ricerche in Germania presso il Max Planck Institute. Ha partecipato a un programma di ricerca a lungo termine relativo all'identificazione dei meccanismi nervosi soggiacenti ai comportamenti specie‑specifici. E’ un metodo usuale in medicina, dove i ricercatori tentano di trovare somiglianze e differenze fra gli animali e l'uomo in aspetti quali gli organi, il sistema immunitario e il cervello.

Un esempio della ricerca di Ploog riguarda la neuroetologia della segnalazione sociale, in particolare della segnalazione vocale. La trattazione che segue è basata sulla sua analisi di questo problema (Ploog, 1986).

Da un punto di vista evolutivo, la capacità di produrre suoni ha una lunga storia. Vediamo gli inizi rudimentali di una faringe in grado di produrre suoni nei dipnoi. Uno sviluppo ulteriore si verifica negli anfibi (per esempio, nelle rane) e nei mammiferi nella differenziazione della muscolatura laringea (corde vocali). Nell'uomo i movimenti della lingua, delle labbra e del palato molle producono il linguaggio verbale con un coinvolgimento soltanto minimo delle corde vocali. Invece, tanto l'uomo che gli animali producono i suoni non verbali quasi esclusivamente con le corde vocali.

I metodi della neuroetologia mettono a confronto il comportamento vocale di animali inferiori e superiori, nel tentativo di collegare le differenze sia allo stile di vita che ai sistemi cerebrali. Volendo fare solo un esempio, le rane maschio hanno cinque richiami: uno è un richiamo di accoppiamento che attira le femmine, e un altro è un richiamo che minaccia gli altri maschi. Entrambi sono specie‑specifici. Al contrario, la scimmia scoiattolo ha numerosi richiami le cui varianti servono come segnali comunicativi.

Come possiamo conoscere il ruolo dei diversi segnali vocali? Possiamo vedere quanto spesso un tipo di richiamo ne segue un altro. Questo pattern dà una certa idea della somiglianza delle motivazioni associate a ogni richiamo. Un altro metodo consiste nell'impiantare minuscoli elettrodi nel cervello della scimmia e trovare i siti da cui possono essere elicitati richiami diversi. I ricercatori poi danno all'animale l'opportunità di accendere o spegnere la corrente elettrica da solo, fornendo così un indice della piacevolezza o spiacevolezza dello stato interno corrispondente a ogni richiamo. I ricercatori ipotizzano che quanto più è basso il livello di autostimolazione per un particolare richiamo, tanto maggiore sia l'aversività (spiacevolezza) dello stato interno connesso a quel richiamo.

Utilizzando queste procedure, Ploog e colleghi identificarono le proprietà di quindici tipi di richiami nella scimmia scoiattolo, raggruppandoli nelle cinque classi seguenti:

Segnali di avvertimento: suoni descritti come «schiocchi», «uggiolare» e «pigoli d'allarme».

Segnali di protesta: suoni descritti come «lamenti», «gracchi» e «strilli»; variano da segni dì leggero disagio a intensa minaccia.

Segnali di sfida: suoni descritti come «ronzii», «ringhi» e «sputi».

Segnali di desiderio di contatto sociale: suoni descritti come «cinguettii», pigolii d'isolamento» e «squittii»; agiscono per attirare l'attenzione di un altro membro del gruppo verso chi emette il richiamo.

Segnali di compagnia: suoni descritti come «chiacchiericcio», «cicalare» e «schiamazzi»; sembrano confermare vincoli sociali o attaccamento.

Un confronto fra tutti i richiami mette in evidenza un tratto comune. Più intensa è l'espressione di aggressività, maggiore è la gamma di frequenza del richiamo. Il fatto che questi richiami specie‑specifici siano relativi a eventi collegati agli stati di emergenza e alla sopravvivenza ‑ come l'avvertimento, la protesta, la sfida, l'aggressione, il contatto sociale e la compagnia ‑ implica che essi sono un tipo di espressione delle emozioni.

Il carattere innato dei richiami

Diversi ricercatori hanno svolto degli studi per cercare di stabilire se questi richiami delle scimmie scoiattolo fossero innati o venissero appresi attraverso) l'esperienza sociale. In uno studio, alcuni cuccioli venivano allevati da madri incapaci di emettere qualunque suono. Sebbene deprivati di esperienza vocale, i piccoli cominciavano a vocalizzare immediatamente dopo la nascita e producevano tutti i tipi di richiami adulti. In un altro studio piccoli di scimmia che erano stati resi sordi il quarto giorno di vita producevano richiami vocali specie-specifici. In un terzo studio i ricercatori esposero dei piccoli di scimmia allevati senza esperienza di vocalizzazioni specie‑specifiche all'ascolto di registrazioni su nastro di richiami d'allarme emessi da scimmie adulte. Un richiamo era un pigolio d'allarme che indicava la presenza di uccelli predatori, e l'altro era l'uggiolio, il richiamo d'allarme per i predatori al suolo. Il piccolo di scimmia mostrava un'immediata risposta di fuga verso la madre in entrambi i casi. Sembra perciò che la produzione di richiami specie‑specifici e la percezione di tali richiami siano innate.

E’ interessante mettere a confronto il comportamento vocale dei piccoli di scimmia e dei neonati umani. Nei primi tre mesi di vita entrambi vocalizzano, sia che odano o che siano sordi. Tuttavia, la piccola scimmia sorda continuerà a esprimere questi segnali vocali limitati (quello che gli etologi chiamano pattern fisso d'azione) fino all'età adulta. Il bambino sordo invece non imparerà a parlare. Queste osservazioni indicano che nelle vocalizzazioni delle scimmie e in quelle degli esseri umani sono interessate due organizzazioni cerebrali diverse.

L’organizzazione cerebrale del comportamento vocale

Gli studi sulla stimolazione elettrica del cervello nella scimmia scoiattolo hanno rivelato molte cose sui meccanismi cerebrali sottostanti ai segnali vocali specie‑specifici. La stimolazione della neocorteccia non elicita mai vocalizzazioni nella scimmia scoiattolo. Quando i ricercatori stimolano varie strutture subcorticali, elicitano espressioni specie‑specifiche come ringhi, strilli, lamenti e cinguettii. I ricercatori hanno trovato siti, nell'ipotalamo, nel talamo e nel mesencefalo, che stimolati producono vocalizzazioni. La stimolazione di una parte dell'area grigia centrale nel mesencefalo dorsale produce vocalizzazioni in anfibi, rettili, gatti, cani e scimmie.

La ricerca di Ploog suggerisce l'esistenza di un sistema gerarchico di organizzazione per l'espressione vocale nel cervello. Un primo livello riguarda i nervi cranici che determinano movimenti della muscolatura della laringe e movimenti respiratori associati. Il secondo, la zona grigia centrale del mesencefalo, da cui la stimolazione elettrica può elicitare un gran numero di richiami normali. La distruzione di quest'area provoca mutismo. Il terzo livello comprende quattro aree diverse che mediano stati motivazionali diversi come minacce, avvertimenti, paura e aggressività, connessi alle vocalizzazioni. Queste strutture comprendono l'amigdala, l'ipotalamo laterale, l'ipotalamo dorsomediale e il talamo mediodorsale. Il quarto livello è rappresentato da parte del giro del cingolo, che si ritiene eserciti un effetto facilitante o inibente sull'attivazione dei livelli inferiori.

Un confronto fra scimmie ed esseri umani per quanto riguarda l'espressione vocale rivela che la lesione cerebrale di certe zone neocorticali nelle scimmie ha poco o nessun effetto sul loro comportamento vocale, sebbene possa avere effetti notevoli sugli esseri umani. La distruzione della corteccia cingolata anteriore nell'uomo causa mutismo temporaneo e un disturbo permanente dell'eloquio, ma non ha effetto sulle vocalizzazioni spontanee delle scimmie in una situazione sociale. Lesioni nell'area buccale della corteccia motoria possono paralizzare le corde vocali nell'uomo, mentre non hanno effetto sulle vocalizzazioni della scimmia. Sembra che il controllo volontario dell'espressione vocale sia uno sviluppo evolutivo tardo. Soltanto gli esseri umani hanno acquisito il controllo corticale diretto sulla Voce.

Implicazioni

li comportamento vocale è chiaramente collegato a problemi di sopravvivenza importanti nella vita di un animale. E usato per esprimere avvertimenti, minacce, paura, aggressività, bisogni sociali e conforto, che sono chiaramente stati emozionali. Perciò, lo studio del comportamento vocale fa parte dello studio delle emozioni.

Dal punto di vista evolutivo, è vantaggioso per un individuo comunicare la probabilità di un'azione futura, e per il ricevente comprendere tale comunicazione. Affinché ciò possa avvenire, sembra esservi una graduale modificazione di un pattern comportamentale connesso a un determinato stato motivazionale per renderlo più cospicuo. Gli etologi chiamano questo fenomeno ritualizzazione, e la forma del comportamento ritualizzato pattern fisso d'azione. Esempi di pattern fisso d'azione sono l'annuire delle lucertole in situazioni competitive e i canti specie‑specifici degli uccelli, che hanno la funzione di marcare il territorio e di attirare i compagni. Sebbene i pattern fissi d'azione siano geneticamente programmati e relativamente costanti nell'espressione, quale pattern viene messo in atto in un dato momento dipende dallo stato motivazionale dell'animale oltre che dalle condizioni stimolo. Ploog (1986) conclude: «Poiché i segnali sociali sono espressione di emozioni, dobbiamo ammettere che i vertebrati ‑ che si trovino a un livello evolutivo alto o basso - esprimono emozioni quando comunicano attraverso segnali.»

Infine, la stimolazione elettrica del cervello produce espressioni vocali che gli osservatori non riescono a distinguere da vocalizzazioni naturali e spontanee della specie. Al contrario, non è possibile evocare un comportamento complesso non vocale come correre o afferrare. Questo accade presumibilmente perché vocalizzare fa parte di una classe più vasta di comportamenti motivati, quali mangiare, attaccare o fuggire, in cui i pattern fissi d'azione sono tipici. Perciò le espressioni vocali degli animali esprimono emozioni e stati motivazionali.

Joseph E. LeDoux: valutazione emozionale e sistemi cerebrali

Joseph LeDoux è uno psicofisiologo che si è interessato all'identificazione delle vie neurali sottostanti alle emozioni. Tuttavia, egli fa notare un'ambiguità nel significato della parola emozione come la usiamo abitualmente. Alcuni ricercatori hanno studiato le emozioni riflesse nelle espressioni, altri si sono occupati dell'esperienza soggettiva delle emozioni, mentre altri ancora si sono interessati della valutazione degli input sensoriali per determinarne la rilevanza per la persona. Per ogni significato della parola emozione può esservi una neurofisiologia sottostante diversa.

In un capitolo dello Handbook of Physiology, LeDoux (1988) ha passato in rassegna numerosi studi sulla neurofisiologia e la neuroanatomia delle emozioni. Egli identifica le molte incoerenze in questa letteratura, oltre che i risultati più replicabili, e trae alcune conclusioni sulle relazioni fra emozioni e cervello. Le pagine che seguono si basano ampiamente su questo capitolo.

Per lungo tempo i ricercatori hanno accettato l'idea che il sistema limbico è alla base delle emozioni, ma la ricerca recente ha sollevato dubbi su quali strutture esattamente compongano il sistema limbico e sul ruolo da esse svolto. Dopo aver passato in rassegna la letteratura, LeDoux afferma che il modo più accettabile di descrivere il sistema limbico è a partire da determinate aree proencefaliche: l'ippocampo, il giro del cingolo, la corteccia rinale (aree di proiezione olfattiva), l'amigdala e la corteccia orbitofrontale. Queste aree e alcune delle loro connessioni sono mostrate schematicamente nella figura 12.3.



Gli input di quasi tutti gli organi di senso vanno a relè nel talamo e di lì alle zone di ricezione primaria (coniocorteccia). Le aree sensoriali riceventi primarie proiettano alle zone di associazione unimodale della corteccia, che sono collegate a loro volta ad alcune strutture limbiche. Proiettano inoltre alle zone di associazione polimodali e supramodali della corteccia, che sono collegate alle strutture limbiche. Questo schema si applica a quasi tutte le modalità sensoriali; il sistema olfattivo, tuttavia, non ha un relè talamico, ma va direttamente a zone della corteccia oltre che all'amigdala. L'amigdala riceve impulsi nervosi non soltanto dalla corteccia e dal talamo, ma anche da percorsi viscerali.

Una delle questioni complesse su cui si sa ben poco è il problema di come i sistemi emozionali cerebrali producono i movimenti del viso, la postura e l'attacco o la fuga nel corso dell'interazione fra due individui. Tali adattamenti richiedono relazioni complesse fra sistemi sensoriali e motori, mediate da valutazioni della natura dell'interazione. Perché possa verificarsi un comportamento emozionale adattativo, deve esserci un modo di confrontare gli input con le informazioni immagazzinate nel cervello. Questo processo di valutazione dev'essere diffuso in tutto il regno animale, perché senza una tale capacità un organismo non potrebbe sopravvivere (LeDoux, 1984).

Anche grazie alla ricerca sulla sindrome di Kluver‑Bucy, sembra probabile che i processi di valutazione siano in qualche modo legati al funzionamento dell'amigdala oltre che di parti del lobo temporale. Gli esperimenti con scimmie col cervello diviso e l'amigdala distrutta unilateralmente hanno mostrato un comportamento normale quando esse vedono il mondo attraverso l'emisfero cerebrale che ha l'amigdala intatta. Viceversa, le scimmie rimanevano mansuete e tranquille di fronte a stimoli minacciosi quando l'unico occhio che rimaneva aperto era connesso all'emisfero con l'amigdala distrutta. L'amigdala contiene recettori per ormoni come gli steroidi, che influenzano anche gli stati emozionali. Esistono prove che la regione grigia centrale mesencefalica è anch'essa coinvolta nella mediazione delle emozioni.

Uno dei contributi più importanti di LeDoux è la sua dimostrazione del fatto che il condizionamento classico della paura, usando segnali uditivi e scosse elettriche, non richiede la partecipazione della corteccia (almeno nei ratti). Sembra che sia sufficiente un collegamento talamo‑amigdala. Questo fenomeno non significa che le emozioni possono verificarsi in assenza di cognizioni, ma soltanto che dobbiamo avere una concezione più ampia della cognizione, poiché anche senza la partecipazione della corteccia il cervello ha bisogno di distinguere fra un evento emozionale e un evento non emozionale.

Dopo aver esaminato questi numerosi studi anatomici e fisiologici, LeDoux arriva alle conclusioni seguenti.

1. L'emozione non è un fenomeno unitario, ma comprende elementi di valutazione, di espressione e di sensazione.

2. La valutazione della rilevanza emozionale degli input sensoriali si verifica al di fuori della consapevolezza, probabilmente in neuroni localizzati nell'amigdala.

3. I meccanismi che valutano la rilevanza dello stimolo sono filogeneticamente antichi e sono ampiamente diffusi in tutto il regno animale.

4. I meccanismi neurali soggiacenti all'esperienza emozionale sono filogeneticamente recenti, e sono connessi allo sviluppo del linguaggio e dei processi cognitivi collegati; LeDoux (1984) afferma inoltre: «Una conseguenza di queste osservazioni è che, come esseri umani, la nostra capacità di conocere noi stessi consciamente è limitata dai pattern di connessione anatomica

La conoscenza di prima mano delle condizioni motivazionali sottostanti a gran parte del comportamento adattativo rimarrà inaccessibile alla persona cosciente, che prova sentimenti.»

10.

La lettura del libro di Plutchik produce un effetto che è abbastanza ricorrente nell'ambito della letteratura neurobiologica sulle emozioni. Nonostante si apprendano sempre nuove cose, si rimane sostanzialmente delusi. E' fuori di dubbio che l’impegno di un numero crescente di ricercatori ha permesso di acquisire molteplici dati sugli aspetti fisiologici, neurobiologici, endocrini e psicologici delle emozioni. Ciò nonostante, l’impressione complessiva è che alla teorizzazione difetti sempre qualcosa di fondamentale in rapporto all'esperienza che gli esseri umani fanno di esse: rispetto, insomma, al Sentire con le sue fluttuazioni, le sue contraddizioni, la sua indefinita complessità, che vengono intuitivamente colte come dimensioni che si realizzano in gran parte al di fuori del teatro della coscienza.

Un'ulteriore prova a riguardo è fornita dagli ultimi due capitoli - rispettivamente sull’Amore e la tristezza nella vita quotidiana e sui Disturbi emozionali - nei quali i limiti dell’ideologia adattamentista e, più in generale, della psicologia etologico-evoluzionistica appaiono del tutto evidenti. Per quanto riguarda in particolare i disturbi emozionali, poi, l'impressione è che i neuroscienziati delle emozioni si trovano sempre a mal partito quando cercano di interpretarli come disfunzioni adattive.

Il problema, a mio avviso, è che insistere sul carattere univocamente adattivo delle emozioni umane porta in un vicolo cieco interpretativo. Per molteplici aspetti, soprattutto riferiti al rapporto con l'ambiente esterno, quel carattere ovviamente è fuor di dubbio. Chi può pensare, infatti, che non sia utile una reazione automatica di paura a pericoli che possono mettere in gioco l'incolumità fisica o una reazione immediata di disgusto quando capita di portare alla bocca un cibo avariato?

Ma, intanto, nell’uomo, l’adattamento più importante riguarda il gruppo cui appartiene e la società nella quale egli vive: è dunque di carattere sociale. In secondo luogo. le emozioni sociali implicano relazioni significative di lunga durata all’interno delle quali, a partire dal sistema familiare, si possono produrre ambivalenze più o meno marcate che non possono essere rimediate dai moduli di gerarchizzazione che prevalgono negli animali. In terzo luogo, posto che il bisogno di appartenenza è potentissimo nell’uomo, non occorrerebbe dimenticare che esso convive con un bisogno di differenziazione e di libertà che non lo è di meno.

E’ estremamente probabile che la teoria delle emozioni si rinnoverà profondamente nel momento in cui prenderà atto che l’esperienza emozionale umana, incapsulata per molti aspetti, sul piano reale e su quello interiore, nella relazione tra Io e Altro ha una sua intrinseca contraddittorietà e drammaticità.